När luft värms upp blir den mindre tät och tappar syre. I en motor kan detta orsaka flera problem. Det vanligaste problemet är förlust av effektivitet. Andra problem kan vara slitage och värmeskador på motorblocket och knackningar på motorn orsakade av luftfickor i luften som matas för förbränning.
I en motor kompenserar en mellankylare den överskottsvärme som orsakas av överladdning eller turboladdning av en motor. När luft kyls blir den tätare. Denna ökade densitet gör att mer luft och bränsle kan förbrännas per motorcykel, vilket i slutändan ökar motorns uteffekt.
Tekniskt sett är en mellankylare en enhet som används mellan stegen av överladdning eller turboladdning för att kyla luften för användning i nästa steg. Om enheten används i slutet av överladdningscykeln kallas den en efterkylare. Trots denna distinktion används de två namnen ofta omväxlande.
Storleken och designen beror på motorn i vilken mellankylaren är installerad. Många moderna bilar har mellankylare eller efterkylare. De finns också i flygplan och andra högeffektsmotorer.
En luft-till-luft mellankylare fungerar genom att leda varm motorluft genom rör. Denna luft kyls genom värmeöverföring, eftersom svalare luft passerar utanför rören. Var mellankylaren är monterad på motorn avgör kylsystemets effektivitet.
Frontmonterade system är mest effektiva. De sitter längst fram i bilen, där bilens framåtrörelse kan tvinga luft genom systemet. Detta resulterar i en konstant tillförsel av kall luft.
Toppmonterade system är något mindre effektiva. De sitter ovanpå motorn, vilket gör att mer värme från motorn påverkar mellankylarsystemet när värmen stiger. Den här installationen tillhandahåller inte heller en inbyggd källa för kall luft. Många mekaniker kommer runt detta problem genom att installera en huvskopa, en upphöjd öppning i huven som tillåter luft att passera in i motorutrymmet.
En luft-till-vatten mellankylare fungerar genom att överföra värmen från motorluften till vatten. När vattnet väl är uppvärmt förs det bort från motorns heta delar. Den överför sedan värme till utomhusluften.
