En radiator är en värmeväxlare som används för att överföra värmeenergi från ett medium till ett annat i syfte att kyla och värma. De flesta radiatorer är konstruerade för att fungera i bilar, byggnader och elektronik.
En kylare är alltid en värmekälla till sin miljö, även om detta kan vara antingen i syfte att värma en miljö eller för att kyla vätskan eller kylvätskan som tillförs den, som för motorkylning för bilar och torra kyltorn för HVAC. Trots namnet överför de flesta radiatorer huvuddelen av sin värme via konvektion istället för termisk strålning.
Kylare används för att kyla förbränningsmotorer, främst i bilar men också i kolvmotoriserade flygplan, järnvägslokomotiv, motorcyklar, stationära elverk och andra platser där värmemotorer används (vattenskotrar, som har en obegränsad tillgång på relativt kallt vatten utanför, använder vanligtvis vätske-vätskevärmeväxlarna istället).
För att kyla ner värmemotorn leds en kylvätska genom motorblocket, där den absorberar värme från motorn. Den varma kylvätskan matas sedan in i kylarens inloppstank (belägen antingen på toppen av kylaren eller längs ena sidan), varifrån den fördelas över kylarkärnan genom rör till en annan tank på den motsatta änden av kylaren. När kylvätskan passerar genom kylarrören på väg till den motsatta tanken, överför den mycket av sin värme till rören som i sin tur överför värmen till fenorna som ligger mellan varje rad av rör. Fenorna avger sedan värmen till den omgivande luften. Fenor används för att kraftigt öka rörens kontaktyta mot luften, vilket ökar utbyteseffektiviteten. Den kylda vätskan matas tillbaka till motorn och cykeln upprepas. Normalt sänker kylaren inte temperaturen på kylvätskan tillbaka till den omgivande lufttemperaturen, men den är fortfarande tillräckligt kyld för att förhindra att motorn överhettas.
Denna kylvätska är vanligtvis vattenbaserad, med tillsats av glykoler för att förhindra frysning och andra tillsatser för att begränsa korrosion, erosion och kavitation. Men kylvätskan kan också vara en olja. De första motorerna använde termosifoner för att cirkulera kylvätskan; idag använder dock alla utom de minsta motorerna pumpar.[5]
Fram till 1980-talet var kylarkärnor ofta gjorda av koppar (för fenor) och mässing (för rör, samlingar och sidoplattor, medan tankar också kunde vara gjorda av mässing eller av plast, ofta en polyamid). Från och med 1970-talet ökade användningen av aluminium och tog så småningom över den stora majoriteten av radiatorapplikationer för fordon. De främsta incitamenten för aluminium är reducerad vikt och kostnad.
Eftersom luft har lägre värmekapacitet och densitet än flytande kylmedel måste ett ganska stort volymflöde (i förhållande till kylvätskans) blåsas genom kylarkärnan för att fånga upp värmen från kylvätskan. Radiatorer har ofta en eller flera fläktar som blåser luft genom kylaren. För att spara fläktens strömförbrukning i fordon finns kylare ofta bakom gallret på framsidan av ett fordon. Ramluft kan ge en del eller hela det nödvändiga kylluftflödet när kylvätsketemperaturen förblir under systemets designade maxtemperatur och fläkten förblir urkopplad.
